CAPÍTULO UM
❛ a adega ❜

POV BELLA

MINHA HORA FAVORITA do dia sempre era o amanhecer. Adoro ver a escuridão lentamente se transformando em luz, ver como o mundo lentamente desperta. É uma sensação mágica.

E estava quieto. Tão quieto. Os únicos sons que sempre houve foram o barulho dos pássaros e sons de outros animais selvagens. Mas eu realmente não considerei esse barulho.

Raios de sol atravessavam as árvores e iluminavam o orvalho da manhã sob meus pés enquanto eu caminhava pela floresta, meus passos mal faziam barulho. Nunca me senti uma intrusa aqui, em meio à névoa que se dissipava e ao barulho dos pássaros - este era meu lar. Já caminhei por este caminho centenas de vezes.

Muitas vezes eu me senti como se fosse o amanhecer e o crepúsculo. As transições entre escuro e claro, e claro e escuro.

Parei na minha trilha, inclinando a cabeça para o som estranho vindo de algum lugar à minha esquerda. Ouvi exatamente o mesmo barulho aqui ontem, mas não pensei muito nisso. Esforcei meus ouvidos para ouvir o som novamente, mas só consegui ouvir minha própria respiração por sessenta segundos inteiros.

Então ouvi novamente.

No começo, pensei que era um cervo bufando, mas depois pensei melhor e percebi que nunca tinha ouvido um cervo soar assim. Ele estava fazendo o som com muita frequência, muito em pânico. Desviei da minha trilha, abrindo caminho entre as árvores em direção a onde pensei que o som estava vindo. Havia um cachorro perdido aqui que eu estava tentando encontrar há uma semana, talvez estivesse ferido ou preso em uma armadilha. Cachorros se perdem nessa área da floresta o tempo todo.

Então eu era a chamada esquisitona da cidade pequena que pegava os cachorros perdidos e os trazia de volta para suas casas. Bem, essa não era toda a verdade. Eu não os trouxe de volta eu mesma. Eu deixei alguém mais sociável fazer essa parte. Eu só gostava de me sentir realizada resgatando os cachorros sozinha.

O som atormentado e arrepiante fez arrepios subirem pela minha pele, e uma sensação de ansiedade se instalou na minha barriga. Conforme eu andava mais fundo na floresta, o barulho ficava cada vez mais alto até que parecia que eu estava... Bem em cima dele? Não, isso não podia estar certo. Eu não conseguia ver nada por aqui.

Ouvi de novo.

Porra. Eu estava em cima disso. O som vinha de algum lugar abaixo de mim.

Que diabos?

Ajoelhei-me e comecei a passar as mãos pelas camadas de folhas mortas espalhadas pelo chão, completamente confusa e sem saber ao certo o que estava procurando, até que minha mão pegou em algo duro e sólido que parecia metal enferrujado. Afastei ainda mais daquelas folhas para o lado, e um arrepio percorreu minha espinha quando percebi o que era.

Aninhada no chão da floresta, cercada por terra, havia uma porta de metal. Agarrei a maçaneta de metal enferrujada e puxei a pesada porta para revelar o que parecia ser um abrigo contra tempestades, ou algo do tipo em um ponto. Pisquei e olhei para o espaço escuro, pensando que o que estava na minha frente iria desaparecer como uma alucinação horrível, mas isso nunca aconteceu.

Havia uma jovem lá embaixo, olhando para mim com horror absoluto nos olhos enquanto ela balançava para frente e para trás. Ela estava encolhida contra a parede de terra, e percebi que o som horrível era seu choro estridente. Uma mochila roxa de criança estava no chão ao lado dela, estava toda rasgada e imunda. Estava frio lá fora na floresta, pois era o início do outono no noroeste do Pacífico, então ela devia estar congelando até os ossos naquele porão.

Peguei meu telefone do bolso de trás da minha calça jeans e disquei 911, aliviada por, de alguma forma, ter conseguido uma conexão no meio do nada.

— 911. Qual é a sua emergência?

— Preciso de ajuda. — eu praticamente gritei. — Encontrei uma garota em um porão no meio da floresta. Por favor, envie alguém.

— Ok, onde você está?

A garota com o cabelo grosso e emaranhado ainda estava me encarando enquanto eu engolia em seco e tentava descobrir como explicar onde estava.

O operador do 911 fez outra pergunta. — Ela está ferida?

— Não sei. Talvez.

— Você está ferida?

— Não.

— Você está com a garota?

— Sim.

— Você está no porão com ela?

— Não.

— Você sabe o nome dela?

— Não. — minha garganta estava seca e parecia despedaçada, e eu já estava exausta do estresse de toda essa situação. Eu só precisava que eles enviassem alguém. Só isso. Não precisávamos fazer um questionário inteiro quando essa garota poderia estar seriamente machucada ou doente.

— Qual é o seu nome, senhora?

— Vou lá buscá-la.

— Você pode me dizer sua localização?

Eu quebrei a cabeça de novo. — Cinco milhas da estrada Andersson. Há uma antiga trilha de caminhada à esquerda, não muito longe do rio.

Encerrei a ligação e olhei de volta para o porão. Tinha cerca de quatro pés de largura e talvez dez pés de profundidade. Estendi a mão para trás e agarrei a guia de cachorro de oito pés de comprimento que estava pendurada no meu ombro. Enrolei parte dela no meu pulso e então joguei o resto no porão.

Eu acenei para a garota. — Está tudo bem, pegue. — ela me lançou um olhar desconfiado e recuou como se eu fosse machucá-la. — Pegue-o, eu vou te tirar daqui.

Seus lábios se separaram ligeiramente, sua expressão ainda estava assustada.

— Só pegue a guia. Eu quero te ajudar.

Ela se levantou tão lentamente que era doloroso, suas pernas bambas enquanto ela se abaixava para pegar sua mochila esfarrapada. Então ela deu um pequeno passo em direção à guia pendurada, hesitante. Seus pés estavam descalços, mal visíveis por baixo das calças de moletom que eram muitos tamanhos maiores do que ela. A blusa que ela estava usando era fina e suja.

— Está tudo bem. Eu vou te ajudar. — eu disse quando seus olhos passaram de mim para a guia e depois de volta para mim novamente. Ela mordeu o lábio inferior quando finalmente agarrou a guia.

— Segure firme. Não solte.

Tirá-la do porão foi fácil, e isso dizia muito porque eu geralmente não era tão forte. Era porque ela mal pesava alguma coisa. Ela estava claramente faminta, desnutrida, provavelmente anoréxica. Eu nem queria adivinhar quanto ela pesava, porque eu sabia que estava longe de ser um número saudável. Com as duas mãos, ela se pendurou na guia. Seu corpo raspou contra o lado irregular de terra do porão, mas ela não soltou, nem mesmo quando eu a puxei para o chão ao meu lado.

— Está tudo bem. — repeti, minha voz suave e tão reconfortante quanto possível, apesar do tremor.

Ela se inclinou contra mim enquanto eu me ajoelhava ao lado dela. Uma de suas mãos se estendeu para agarrar minha camisa, a outra segurando a mochila ao seu lado. Ela pressionou sua testa contra meu ombro. Eu podia literalmente sentir seu batimento cardíaco, batendo intensamente em seu peito.

— Shhh... Você vai ficar bem. Você está segura agora. Eu prometo.

Não pude ignorar o que vi. Havia cicatrizes, algumas antigas e outras novas, ao longo de seus braços e na parte superior de seus pés, e provavelmente em lugares cobertos por roupas. Quando nossos olhos se encontraram, pude ver o dano e a tortura dentro deles. Provavelmente era semelhante à aparência dos meus próprios olhos. Meu coração pulou uma batida quando ela olhou para mim, para meu rosto, e não se encolheu diante da visão. Ela olhou bem nos meus olhos, seu olhar inabalável, e eu senti como se ela me visse. Ela soltou um suspiro profundo e trêmulo que soou como se estivesse preso dentro de seus pulmões por um longo tempo.

Mas o momento passou rápido por nós, e eu fiquei tensa quando todo o seu corpo começou a tremer violentamente. Seus olhos verde-avelã lentamente deslizaram para longe dos meus e se voltaram para algo atrás de mim, arregalando-se de medo.

Percebi que não estávamos sozinhas.

Virei-me e vi um homem caminhando em nossa direção, com os lábios pressionados em uma linha dura e os punhos cerrados firmemente ao lado do corpo.

— Não... Não... Não... — a garota estava sussurrando freneticamente atrás de mim em um loop enquanto eu me levantava. — O homem mau está chegando.

Ele rapidamente fechou o espaço entre nós e me deu um soco antes que eu pudesse tentar bloqueá-lo. Seu punho colidiu com o lado do meu rosto. Eu balancei minha cabeça, e então joguei meu corpo contra o dele e o levei para o chão da floresta. Ele estava segurando uma lâmina de oito polegadas em sua mão.

Ele veio preparado.

Seus olhos eram escuros, como buracos negros, e o ditado de que os olhos eram a janela para a alma ecoou em minha mente; esse homem não devia ter alma, então, porque seus olhos eram completamente ocos e vazios. Era como se eu pudesse sentir a maldade irradiando dele em ondas, sua determinação em vencer a luta. Eu lutei com ele pela faca enquanto ele tentava enfiá-la em meu estômago. Eu sabia, sem dúvida, que se eu não saísse de seu aperto, ele me mataria.

Lutando para arrancar a faca da mão dele, fiquei em cima dele, meus joelhos prendendo seus ombros. De repente, a garota apareceu, segurando uma pedra do tamanho da cabeça do homem em suas mãos delicadas. Com um grito, ela bateu a pedra com força na cabeça dele. Ele soltou um grunhido atordoado, seus olhos revirando na parte de trás da cabeça, e lentamente ele ficou mole. Ele deixou cair a faca, que ela agarrou e jogou a alguns metros de distância. Ela estava ofegante e tremendo com o esforço, mas seus olhos encontraram os meus por um segundo. Havia determinação e força neles enquanto ela olhava para mim.

Ouvi um gemido baixo, me fazendo olhar de volta para seu captor. De alguma forma, o golpe na cabeça dele não fez muito para perturbá-lo, e eu nem vi sangue saindo do seu rosto. Mais uma vez, ele focou seus olhos pretos venenosos em mim. Sem pensar, agarrei sua garganta com as duas mãos e apertei com cada grama da minha força.

Seria ele ou eu. Eu soube disso no momento em que o vi caminhando em direção à garota. Ele não permitiria que ela fosse tirada de sua posse, e ele não seria pego.

Eu fiz uma escolha.

Eu me comprometi com isso.

E eu executei.

Não havia como voltar atrás. Sem pensar. Sem hesitar.

Apertei ainda mais forte do que pensei que conseguiria enquanto ele lutava por baixo de mim, agarrando minhas mãos com as dele, chutando suas pernas. Mas ele eventualmente ficou fraco enquanto eu ficava forte, e eu venci enquanto ele desaparecia.

A garota soluçava no chão atrás de mim, enviando um arrepio pela minha espinha enquanto eu sentia anos de turbulência escaparem do meu coração. Ele se contorcia violentamente dentro de mim como um tornado monstruoso.

Presenciei seu último suspiro, ouvi o último gorgolejo saindo dele e senti-o ficar mole embaixo de mim, dessa vez para sempre.

E... De alguma forma, foi bom.

Fiquei de pé e lentamente me afastei do corpo do homem cuja vida eu tinha acabado de tirar. Tentei recuperar o fôlego enquanto meu coração disparava com a adrenalina e o choque distorcido correndo por minhas veias.

Eu tinha acabado de matar alguém. Com minhas mãos. Um estranho sobre o qual eu não sabia nada. Ele poderia ser qualquer um - o pai dela, o namorado dela, o sequestrador dela. Eu não tinha ideia, mas não me importava, e isso era chocante e preocupante ao mesmo tempo.

Mesmo assim, ele tentou me machucar e eu o impedi.

Estiquei e curvei meus dedos doloridos, mantendo meus olhos nele para ter certeza de que ele não se levantaria novamente.

O som de alguém correndo atrás de mim me fez desviar os olhos do corpo para ver a garota mais para dentro da floresta.

Eu podia ouvi-la soluçando alto, parecendo estar em choque e totalmente aterrorizada.

Saí atrás dela, com medo de que ela se perdesse na floresta. Seus pés descalços devem ter ficado todos rasgados e ensanguentados enquanto ela corria sobre pedras e galhos, mas isso não a impediu de correr.

— Pare de correr. — gritei, mas não tinha certeza se ela conseguia me ouvir em meio aos seus gritos.

— Pare

Uma voz profunda trovejou pela floresta atrás de mim, e por um rápido segundo, pensei que era o homem que estrangulei, não morto. Parei no meio do caminho, olhando para trás para ver que não era ele.

A menina soltou um grito.

— Levante as mãos e não se mova. — três policiais tinham armas apontadas para mim enquanto se aproximavam. Seus olhos estavam fixos em mim, esperando que eu fugisse ou sacasse minha própria arma.

Oh, merda. Eles devem ter pensado que eu era a criminosa aqui.

Não resisti. Não tentei dizer nada. Fiz exatamente o que me disseram, suas armas ainda apontadas para mim e cada policial esperou que eu fizesse um movimento errado. Muito lentamente, coloquei minhas mãos acima da cabeça enquanto dois policiais vinham em minha direção e o terceiro foi atrás da garota.

Eu esqueci completamente da ligação para o 911 e fiquei surpresa que eles conseguiram nos encontrar.

Confusão rodou em minha mente enquanto eu estava algemada. Isso me atingiu como um caminhão como isso deve ter parecido enquanto eu olhava ao redor, pessoas cercando a cena agora com acusações em seus rostos. Eu mal ouvi o policial lendo meus direitos. Eles me levaram para além do porão e do cadáver sendo coberto, e em direção à estrada de terra onde vários carros de polícia e uma ambulância estavam estacionados. Eu estava tão em pânico que não conseguia nem falar.

Deixe-me ir.

Eu não a machuquei.

Eu a salvei.

Mãos me empurraram rudemente para o banco de trás do carro da polícia, e a porta foi batida na minha cara antes que o policial se afastasse. A menina estava sendo carregada enquanto chorava e agitava os braços e as pernas para dentro da ambulância por um policial e uma policial. Nós nos olhamos antes que as portas da ambulância fossem fechadas.

Eu só queria te salvar.

Diga a eles que eu salvei você.